石燈籠最早雛形是中國供佛時點的供燈,有“立式光明”的意思,隨著佛教在唐朝傳入日本以后,石燈籠的技術也經朝鮮傳入日本,在日本得到大量應用,并在世界各國廣為流傳,也因此許多人誤認為石燈籠是日本獨有的園林小品。
最早的燈籠是為了防止風吹滅燈火而制成的用具。室內神龕使用的燈籠是木質框架,而室外的則有堅實的石燈籠,一般都是立在地上的燈幢。